Pau NinjaLa empatía se va al carajo.
Ponernos en los zapatos de los demás es una habilidad social que cada vez se lleva menos.
Eso mismo confirmaba un estudio que midió el grado de empatía entre 1979 hasta el año 20091Konrath, S. H., O’Brien, E. H., & Hsing, C. (2011). Changes in Dispositional Empathy in American College Students Over Time: A Meta-Analysis. Personality and Social Psychology Review, 15(2), 180–198., y aunque no utilizó estas palabras exactamente, yo sí la uso porque la bajada de empatía fue de un 48% en esos marcadores.
Mi hipótesis ninja es que la pérdida de empatía de la sociedad actual aún debe ser peor que esta estadística.
Pensadlo un momento.
La bajada en picado ni siquiera consideró la última década. Con todos los cambios tanto sociales como culturales que nos ha tocado vivir con las redes sociales.
Con las generaciones del yo, yo, yo.
No es sólo que la empatía vaya desapareciendo. También lo va haciendo la importancia que le damos a este valor.
Sin empatía, la humanidad no habría llegado muy lejos.
Tener empatía no es lo mismo que tener simpatía (se confunde a menudo).
La empatía implica sentir con la persona en vez de sentir por la persona.
Cuando simpatizas, te sabe mal por la situación de esa persona, pero cuando empatizas no es que sólo sepas com se sienten, sino que entiendes lo que sienten.
Por esto en el pasado se ha descrito la empatía como el pegamento que une a la sociedad.
Imaginaros a nuestros ancestros sin empatía2de Waal FB. Putting the altruism back into altruism: the evolution of empathy. Annu Rev Psychol. 2008;59:279-300. doi: 10.1146/annurev.psych.59.103006.093625. PMID: 17550343..
Dependimos de la habilidad de preocuparnos de los demás para sobrevivir.
Compartimos historias, recursos, ayudando a curar a los enfermos, protegernos de los depredadores… Vale. Te compro que la sociedad ha cambiado por completo y no tenemos que preocuparnos de muchas de estas cosas y las que sí, las puede hacer un robot o un sistema.
La misma habilidad empática de imaginarse el punto de vista de otra parte, también ha bajado un 34%. Al menos en el último estudio que he visto que era de hace más de una década.
Imaginaros como está ahora el tema…
Estoy muy convencido que la empatía es totalmente necesaria para nuestro crecimiento, desarrollo y salud. ¿Cómo no va a serlo? Si la naturaleza no hace nada de casualidad, equipándonos con un tipo de neuronas especialmente diseñadas para ponernos en el lugar de los demás.
Qué son las neuronas espejo
▼El cerebro humano está equipado con unas neuronas espejo especializadas precisamente para que seamos empáticos, en las que nos hace copiar el comportamiento de los demás.
Y ojo porque estas neuronas espejo no fueron descubiertas hasta hace relativamente poco, en los años 80 con monos3Association for Psychological Science. «Monkey see, monkey do? The role of mirror neurons in human behavior.» ScienceDaily. ScienceDaily, 2 August 2011. , y en los años 90 que se empezaron a estudiar más a fondo con humanos4di Pellegrino G, Fadiga L, Fogassi L, Gallese V, Rizzolatti G (1992). «Understanding motor events: a neurophysiological study». Experimental Brain Research. 91 (1): 176–180..
Al parecer estas neuronas espejo están muy presentes en los primates y se encienden mucho más a menudo de lo que pensamos.
La semana pasada estaba sentado en el sofá siendo muy consciente de lo que la persona con la que estaba me decía. Estaba tan metido en la situación que la chica cogió su vaso de agua para beber. De forma involuntaria (al principio sin darme cuenta) hice exactamente lo mismo a pesar de no tener sed.
Seguro que os ha pasado algo similar en muchas situaciones.
Cambia también de postura de los brazos o hace algún movimiento que la otra persona ha hecho sin darte cuenta inicialmente, pero dónde estas neuronas espejos salen a relucir (nunca mejor dicho) es en las emociones, que al fin y al cabo son las emociones lo que nos hace humanos. No las posturas físicas.
Ejemplos de las neuronas espejo
En los años 80 el psicólogo Paul Ekman estaba estudiando caras que mostraban tristeza y angustia. El tío se dio cuenta que al final de las sesiones del estudio, él mismo se sentía terrible5Ekman P, Levenson RW, Friesen WV. Autonomic nervous system activity distinguishes among emotions. Science. 1983 Sep 16;221(4616):1208-10. doi: 10.1126/science.6612338. PMID: 6612338..
Con su equipo empezaron a intentar entender el por qué, encontrando marcadores que mostraban como esas expresiones tristes de los sujetes le habían hecho cambiado el sistema nervioso autónomo de los propios investigadores. Haciendo que literalmente los científicos se pusieran tristes de verdad. Como si la tristeza viniera de dentro suyo.
Por suerte para nosotros estas neuronas espejo no sólo se activan con emociones negativas. De hecho ni siquiera sólo con emociones.
Algo que se ve aún más a menudo en niños, supongo que por el hecho de que aún están aprendiendo a usar los controles del mando de la vida y tiene más sentido que nunca que para aprender rápido utilicen más de estas neuronas espejos para adaptarse al entorno.
En estudios se veían como dos niños desconocidos en una sala hacían exactamente lo que hacía el otro6Jenson, Deborah, and Marco Iacoboni. 2011. “Literary Biomimesis: Mirror Neurons and the Ontological Priority of Representation.” California Italian Studies 2 (1).7“Mirroring People: The Science of Empathy and How We Connect with Others : Iacoboni, Marco: Amazon.es: Libros.” 2013. Amazon.es..
Si uno se ponía el sombrero de cowboy, el otro también.
Si el otro se ponía a jugar con algo, el otro también quería jugar con eso exactamente (a pesar de que había más juguetes). No es porque quiera dar la tabarra y le pille el capricho de ese juguete, sino que son estas neuronas de la corteza frontal que buscan la imitación.
Son estas neuronas espejo las que crean la fundación de la empatía.
Es lo que nos permite entender y razonar con emociones con aquellos que están a nuestro alrededor.
Cuando alguien siente alegría, tristeza o dolor, nuestros mini-espejos crean una experiencia emocional compartida que ayuda a reforzar el vinculo emocional que hay entre dos individuos.▲
Puede ser en la pareja pero también en amistad, familia o hasta en situaciones más profesionales.
Cómo funcionan las neuronas espejo
A medida que vamos interactuando con los demás, esta comunicación en tres niveles básicos:
- Lenguaje corporal
- Palabras que reflejan el contenido
- Patrones vocales (volumen, tempo, etc.)
Estos tres vendrían a ser los sistemas de entrega que todos usamos cuando comunicamos nuestras intenciones de una forma consciente.
Y muy probablemente subconscientemente.
Pero es que a la vez, también interpretamos las intenciones de los demás como resultado de la activación de estos circuitos neuronales espejo.
Unos circuitos que nos hacen responder al lenguaje corporal, expresiones faciales y los gestos que los demás hacen.
O en lenguaje ninja: cuando veo que estás frustrado, mis neuronas espejo de la frustración también se activan como si tu experiencia la hubiese vivido yo en mi carne y hueso.
Veo unos movimientos y expresiones en tu cara, que llevan subconscientemente a las respuestas motoras de mi maldita cara a moverse exactamente de la misma forma.
Una información que se transmite a través de la ínsula del cerebro. En una área muy adentro de nuestra cabeza que en los humanos está muy desarrollada. Supongo que no es casualidad que esté tan vinculada a la memoria8Broca, M. P. Remarues sur le siège de la faculté du language articulé, suives d’ aphémie (perte de la parole). Bull. Soc. Anat., 1861; 6:330-35. Me refiero a que la memoria y la comunidad, es lo que nos diferencia del resto de primates. Lo que nos hace humanos.
Es ahí, a través de la ínsula haciendo de puente, que esta información se transporta entre el cerebro emocional y las neuronas espejo.
Lo que he encontrado interesante en este flujo bidireccional de las dos partes de nuestra cabecita, es que se sienten en los cincos sentidos de nuestro cuerpo:
- Vista
- Oido
- Olfato
- Tacto
- Y hasta el sabor
Del rollo que si ves a alguien comiéndose un limón, te puede venir a ti también el sabor a ácido y terminar haciendo un careto, y esto es precisamente por estas neuronas espejo.
Que nos hace sentirlo físicamente en el cuerpo transmitiéndose hacia arriba en la cabeza primero, y después bajando de vuelta al cuerpo.
O sea que no estamos simplemente leyendo la mente de la otra parte, sino que estamos corporalmente sintiendo su experiencia.
Aunque no podamos experimentar o reflejar el estado emocional de esa persona a menos que dentro nuestro, en nuestra biología ya hayamos experimentado algo similar.
Que ya hayamos hablado este lenguaje con anterioridad.
Si no, ¿cómo sientes la alegría o esa sensación de ácido en la lengua si no lo has experimentado en tu puñetera vida?
El valor de la empatía
Entender las neuronas espejo nos ayuda a entender que actuar o comunicar de cierta manera ayuda a hacer resurgir las respuestas emocionalmente positivas de la gente.
Algo que se ha demostrado que fortalece vínculos de amigos, familia, vecinos y parejas9Jamieson L. Intimacy: Personal Relationships in Modern Societies. Cambridge: Polity Press; 1988.10Pahl RE. On friendship. Cambridge: Polity; 2000.11Heyes C, Catmur C. What Happened to Mirror Neurons? Perspect Psychol Sci. 2022 Jan;17(1):153-168. doi: 10.1177/1745691621990638. Epub 2021 Jul 9. PMID: 34241539; PMCID: PMC8785302..
¿En qué se traduce esto? Pues resulta que es esta mímica emocional que nos ayuda a conectar emocionalmente con las personas, creando una conexión más profunda en la que todas las partes sienten que están compartiendo significado y propósito.
La empatía en la pareja
No es casualidad entonces que el valor de la empatía en la pareja cobre tanta importancia.
Si los (pocos) matrimonios que han validado que existe el amor para toda la vida (#516) lo demostraban con escáneres cerebrales en los que estas parejas entendían su pareja (ellos + la otra parte) como si fueran un todo.
Cerebralmente su concepto del «yo» era como si para ellos, su pareja era una extensión de ellos mismos.
Del tipo que si ella sufre o está feliz, nosotros lo sentimos de la misma manera.
Como si nos pasara a nosotros mismos.
Ahora entiendo que son los mecanismos de estas neuronas espejo, esta empatía, lo que tiene que tener un rol absolutamente vital para el enamoramiento12Ortigue S, Bianchi-Demicheli F. Why is your spouse so predictable? Connecting mirror neuron system and self-expansion model of love. Med Hypotheses. 2008 Dec;71(6):941-4. doi: 10.1016/j.mehy.2008.07.016. Epub 2008 Aug 21. PMID: 18722062..
Aún más teniendo en cuenta que en comparación con la amistad, el amor no es sólo emocional sino que:
El amor está orientado a objetivos con la intención de hacernos a nosotros felices porque la empatía está involucrada. Si hacemos felices a la pareja nos hacemos felices a nosotros.
Algo extendible a cualquier tipo de amor: romántico, maternal, amistoso, familiar…
¿Podría ser entonces que las personas más empáticas son incluso más capacidad de amar gracias a estas neuronas espejo?
Voy incluso a hipotetizar, que si se hubiera analizado la empatía o estas neuronas espejo específicamente en matrimonios que decían estar locamente enamorados de sus parejas13Acevedo BP, Aron A, Fisher HE, Brown LL. Neural correlates of long-term intense romantic love. Soc Cogn Affect Neurosci. 2012 Feb;7(2):145-59. doi: 10.1093/scan/nsq092. Epub 2011 Jan 5. PMID: 21208991; PMCID: PMC3277362., estoy convenido que les habría salido un grado muy alto de empatía.
Pasos para ponerse en el lugar del otro
Ponernos en los zapatos de los demás nunca será fácil porque significa despojarnos de nuestras creencias aunque sea por un rato.
Lo que creemos o incluso los valores personales que tenemos son el flotador que nos mantiene en la superficie de este caos de vida, y cambiarse de flotador es un riesgo que pocos deciden asumir.
Es como todo. Cuantas menos veces lo hagamos más difícil nos va a ser. Siendo una habilidad más que vamos perdiendo si no practicamos, como confirmaban unos investigadores alemanes después de varias pruebas14Blanke ES, Riediger M. Reading thoughts and feelings in other people: Empathic accuracy across adulthood. Prog Brain Res. 2019;247:305-327. doi: 10.1016/bs.pbr.2019.02.002. Epub 2019 Mar 7. PMID: 31196439..
Una empatía que se va perdiendo cada vez más con la edad15Zhang, X., Fung, H. H., Stanley, J. T., Isaacowitz, D. M., & Ho, M. Y. (2013). Perspective taking in older age revisited: A motivational perspective. Developmental Psychology, 49(10), 1848–1858.. ¿Será por esto que todos los señores mayores me miraban raro cuando era emo a los 16 años?
Lo interesante es que si en estos estudios les decían a las personas mayores que esa persona compartía muchos interés con los sujetos, los adultos mostraban más empatía.
Tiene sentido entonces que pongamos algo de esfuerzo en mantener o incluso desarrollar nuestras habilidades empáticas. Algo que no significa que nos tengamos que poner delante del espejo a practicar cosas raras, sino que hay prácticas bastante pasivas.
Leer más libros de ficción
Por ejemplo… leer. Pero no leer cualquier cosa.
A pesar de haber compartido que tengo mis razones para no leer libros para aprender (#442), leer libros de ficción deja de ser una métrica de vanidad cuando hablamos de empatía.
Sé que suena a una soberana tontería, pero los estudios de psicología ya han respaldado16Mar, Raymond & Oatley, Keith & Hirsh, Jacob & Paz, Jennifer & Peterson, Jordan. (2006). Bookworms versus nerds: Exposure to fiction versus non-fiction, divergent associations with social ability, and the simulation of fictional social worlds. Journal of Research in Personality. 40. 694-712. 10.1016/j.jrp.2005.08.002. 17Kidd DC, Castano E. Reading literary fiction improves theory of mind. Science. 2013 Oct 18;342(6156):377-80. doi: 10.1126/science.1239918. Epub 2013 Oct 3. PMID: 24091705. el hecho de que:
Hay una relación directa entre leer ficción con lo empático que es alguien.
Lo que tiene todo el sentido del mundo si pensamos por un momento qué significa leer ficción, leer historias. Las historias son la mejor manera para salirnos de nuestra cabeza para meternos en la cabeza del otro.
Por esto consideramos que una buena historia es directamente proporcional a cómo de atrapado quedas cuando te la cuentan.
Nos imaginamos lo que es ser una madre soltera dándolo todo por sus hijos. Un líder sin escrúpulos. Un pintor pobre con sueños más grandes que mis bíceps. Alguien nacido con más privilegios que falta de pelo tengo en la cabeza…
No me esperaba ver resultados de estudios como uno de 2014 en el que se veía como estudiantes de primaria y secundaria tanto en Reino Unido como en Italia se volvían más empáticos con los inmigrantes, refugiados y homosexuales después de leer a ni más ni menos que Harry Potter18Vezzali, L. & Stathi, Sofia & Giovannini, Dino & Capozza, Dora & Trifiletti, Elena. (2014). The greatest magic of Harry Potter: Reducing prejudice. Journal of Applied Social Psychology. 45. 10.1111/jasp.12279. .
¿Cómo te quedas? Bueno si habéis leído o visto Harry Potter entenderéis la discriminación que hay hacia los muggles o los sangre sucia. Algo que lógicamente tiene paralelos con la vida real y que ha demostrado tener transferencia emocional19Bal, P. M. & Veltkamp, M. (2013). How does fiction reading influence empathy? An experimental iInvestigation on the role of emotional transportation. PLoS ONE 8(1): e55341..
Muy probablemente debido a estas hormonas espejo.
Y no es la única evidencia que me hizo pensar que cualquier padre haría bien de empezar no sólo de encasquetar libros de ficción a sus hijos, sino a contarles historias de cama de bien temprana edad.
Por ejemplo un estudio veía como los niños que conocían más historias tenían mejores puntuaciones de los profesores en marcadores relacionados con la empatía20Aram, Dorit & Aviram Brill, Sigalit. (2009). Mothers’ Storybook Reading and Kindergartners’ Socioemotional and Literacy Development. Reading Psychology. 30. 175-194. 10.1080/02702710802275348. .
Estamos hablando de marcadores como el test del llamado «el ojo de la mente».
Un test donde alguien detecta las emociones de quien lo mira simplemente con la mirada de la otra persona. Vamos que te mira a los ojos y ya sabe lo que te pasa.
Una manera de desarrollar este ojo es con la meditación21Jennifer S. Mascaro and others, Compassion meditation enhances empathic accuracy and related neural activity, Social Cognitive and Affective Neuroscience, Volume 8, Issue 1, January 2013, Pages 48–55, pero una que me encaja más a mi es con la lectura de ficción. Que no tienen porque ser libros tochos, sino que pueden ser historias cortas.
Cuanta más ficción leas más, al parecer se incrementa tu sensibilidad en detectar las emociones a través de la mirada22Mar, Raymond A., Oatley, Keith and Peterson, Jordan B.. «Exploring the link between reading fiction and empathy: Ruling out individual differences and examining outcomes» , vol. 34, no. 4, 2009, pp. 407-428. , lo que me ha parecido fascinante.
Desarrolla curiosidad
Lo que es muy interesante es que parece que te tienes que sumergir en la historia porque se ha visto como los que leían resúmenes no mostraban (ni de lejos) el mismo desarrollo en eso de ponerse en los zapatos de los demás23Abdullah, Shaila. 2015. “Saffron Dreams as a Foundation for Empathy and Social Skills | Shaila Abdullah.”.
Porque imaginar como se siente alguien no es suficiente24“Research: Perspective-Taking Doesn’t Help You Understand What Others Want.” 2018. Harvard Business Review..
Debe ser por esto que los humanos hemos desarrollado esta curiosidad intrínseca para saber más.
Curiosidad del entorno para explorarlo, pero también para explorar la información que nuestra tribu tiene que ofrecernos. Una información que sólo podemos obtener preguntando más que hablando.
Básicamente escuchando de forma activa (#275). Hablando poco (o nada) para intentar ponernos en la situación de esta otra persona.
Validando emociones
Una buena práctica para sentirse en los pies de una persona empática (válgame la redundancia) es con la técnica de validación emocional.
La mejor forma de comunicarnos cuando nos comparten vulnerabilidades o emociones. Lo irónico es que esta forma de comunicarnos es… no hablando, sino usando esta escucha activa para reflejar como un espejo.
Pero cuidado con esto.
Ser empático no tiene nada que ver con hacer con lo que los demás quieren, o decir que sí a todo, o que tienen razón.
La empatía está relacionada con la conexión emocional.
Reflejar no es responder. Raramente una respuesta hace sentir mejor. Lo que nos hace sentir mejor es conexión. Incluso aunque esos sentimientos no se vayan.
Validar emocionalmente para enfatizar esta empatía (¿empafatizar?) se tiene que ir entrenando poco a poco porque la mayoría (especialmente hombres) caemos en la tentación de querer solucionar problemas.
Esto no es empatía.
Lo que estamos haciendo cuando queremos solucionar su problema, en realidad es, inconscientemente, intentar minimizar nuestro dolor e incomodidad.
Y lo entiendo perfectamente porque es difícil escuchar a un ser querido sufriendo. Lo primero que queremos es que esa persona deje de sentir todo ese dolor… pero no podemos.
Ni siquiera es nuestro deber.
Bibliografía: fuentes, referencias y notas
O si quieres ser más específico:Habilidades sociales
Conviértete en un ninja de la vida
Avánzate a los cambios económicos, sociales y culturales.
Desarróllate uniendo fuerzas con otros multipotenciales.
- Comunidad: aprende y comparte de +1000 otros como tú.
- Podcast premium: escucha episodios sólo para miembros.
- Boletín privado: recibe los únicos correos que mando.
